Crescimento e regeneração de tecidos vs diferenciação celular

Embora as células somáticas de um mesmo organismo possuam o mesmo património genético (mesma informação genética), verifica-se que os tecidos e órgãos apresentam células morfologicamente e fisiologicamente diferentes.
Após a fecundação, forma-se uma nova célula (ovo ou zigoto) que irá, por mitoses e citocineses sucessivas, originar um novo organismo. O ovo é capaz de originar células-filhas as quais, por sua vez, poderão originar diferentes tipos de células. Diz-se, por isso, que o ovo é uma célula totipotente, ou seja, tem todas as potencialidades para originar todas as células de um organismo.
As primeiras divisões do ovo originam células indiferenciadas, pois são muito semelhantes entre si e semelhantes à célula inicial que lhes deu origem. À medida que os ciclos celulares se repetem, as células iniciam um processo de diferenciação, até se tornarem células especializadas. A diferenciação ocorre porque alguns genes são activados, enquanto outros são bloqueados.
A maioria dos tecidos de um organismo adulto não é constituída exclusivamente por células especializadas. Um grupo restrito de células apresenta um grau de diferenciação menor do que as restantes, chamando-se células estaminais adultas (estas células não são totipotentes).
As células estaminais adultas originam, por mitose, células-filhas idênticas. Estas células, após diferenciação, garantem a renovação celular e a reparação de tecidos.

O que são células estaminais embrionárias?

As células estaminais embrionárias surgem muito cedo durante o desenvolvimento de um embrião, quando este não é mais do que uma bola minúscula, que caberia na cabeça de um alfinete. São estas células, ainda indiferenciadas, que dão origem a todos os tecidos que compõem um organismo adulto. No final da década de 90, descobriu-se que sobrevivem nos tecidos adultos algumas células estaminais, mas já com um certo grau de especialização. Transformam-se em todo o tipo de células do cérebro, por exemplo, mas já não são capazes de se transformarem em células de todos os restantes órgãos.
Nos tecidos adultos (definitivos) das plantas também existem células indiferenciadas, agrupadas em tecidos designados por meristemas.

Em determinadas circunstâncias, as células indiferenciadas podem perder a sua especialização, tornando-se células indiferenciadas (totipotentes) com capacidade de originar novos tecidos. Este fenómeno é crucial nos mecanismos de clonagem (produção de um ou mais indivíduos geneticamente idênticos - clone, geralmente a partir de células somáticas).